当我们将来牙齿快要掉光的时候，一定会羡慕鲨鱼，因为鲨鱼的牙可以终生生长，新牙替换旧牙。可惜，包括人类在内的哺乳动物，早就在演化过程中失去了不断重生牙齿的能力。

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人类终生只有一次换牙的机会——从乳牙换到恒牙。所以目前因为各种问题而缺失牙齿的人，只能通过假牙、种植牙等方法来弥补，但日本科学家开发的一种新药物，有望让缺失牙齿的患者直接长出新牙齿。

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有些一出生就缺少牙齿。先天牙齿的缺失，可能是基因缺陷导致，也可能是发育早期所处环境因素引起，比如病毒感染。

而日本大阪市医学研究所北野医院首席研究员兼牙科和口腔外科主任高桥克，就一直在寻找治疗这些先天缺牙患者的方法。

20世纪90年代，世界各地的研究者陆陆续续地发现了一些与牙齿缺失相关的基因，一旦在小鼠中删除这些基因，就会导致它们缺失牙齿。这让当时的高桥萌生了一个想法：“仅一个基因的变化，就可以影响牙齿的数量。如果我们将其作为研究目标，就有可能改变人类的牙齿数量。”

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2005年左右，高桥在日本京都大学研究时，在一类与牙齿缺失相反的疾病中找到了答案：一些人类和哺乳动物会比正常情况长出更多的牙，即“牙过多”，它可能由某种基因缺陷引起。

此前有研究者发现，缺乏合成USAG-1蛋白的基因的小鼠，牙齿的数量会增加。而高桥的研究团队通过多年的研究，理清了其中的机制。他们认为，许多“牙过多”患者，多出的牙可能来源于人类的“第三牙列”。

而USAG-1蛋白的功能，恰好是抑制“第三牙列”的生长，它可以抑制在牙齿发育过程中两种至关重要的蛋白质：骨形态发生蛋白（BMP）和Wnt（分泌型糖蛋白）。而那些出现“牙过多”症状的人或小鼠，很多正是由于编码USAG-1的基因存在缺陷，BMP和Wnt信号没能被有效抑制，部分属于新牙列的牙齿长了出来。

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高桥意识到，如果能人为地靶向阻断USAG-1蛋白的功能，是不是就有机会让缺失牙齿的人，再长出牙齿呢？于是，在2018年发表于《科学·进展》的研究中，高桥团队成功研制出了一种可以抑制USAG-1与BMP结合的中和抗体，并成功让小鼠和雪貂长出了正常形态的牙齿，且没有发现副作用。

而现在，他们已经据此进一步研制出了准备用于人的长牙药物TR035，现已通过日本相关机构的批准，将于2024年9月到2025年8月期间开展I期临床试验。研究团队相信，这种药物未来不仅能帮助先天缺牙的人长出牙齿，还能帮助那些因为蛀牙或受伤而失去牙齿的人重新长出牙齿。

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